推动人类文明进步的博览会
近代意义的博览会，在工业革命的影响下，起源于18世纪晚期的西欧，距今已经有200多年的历史。从历史上看，博览会经历了限于一国到世界各国参与、内涵日益丰富的发展历程。博览会尤其是世界博览会，不仅促进了举办国的进步发展，还对人类社会发展和文明进步带来了重要影响。
从一国发展为世界各国参与。近代博览会最早发端于18世纪后期的英国和法国。一种说法是始于1761年英国皇家艺术学会在伦敦举办的为期七周的“艺术、制造和商业”展览会。但1798年由拿破仑发起在法国巴黎举办的首届工艺博览会，是较为公认的“博览会之滥觞”。此后半个世纪里，法国又举办了10次类似的博览会，平均5年一次。这些限于一国的博览会，对推动英、法等国的工业革命和社会经济文化发展起了重要作用。
博览会从一国发展为世界各国参与的世界博览会或国际博览会（亦统称万国博览会），始于英国。1851年，由维多利亚女王丈夫阿尔伯特亲王主导，英国在伦敦海德公园举办了“万国工业品大博览会”，为期近6个月，共有约10万件展品，10个国家参展，约630万人次参观，并使用4500吨钢材、30万块玻璃建造了举世瞩目的“水晶宫”作为主会场。如此规模空前的盛会，极大促进了当时以钢铁为代表的世界科技、文化和经济的发展，同时也巩固了英国的世界“霸主”地位。之后，美国、法国、英国、意大利、比利时、澳大利亚等国竞相举办万国博览会，以促进本国发展，宣示本国的强盛。
20世纪初，各国纷纷举办博览会导致其日渐泛滥。于是，法国牵头商讨规范发展博览会，1928年各国正式在巴黎签署《国际展览公约》，成立了国际展览局。此后，举办世博会的国家须加入国际展览局成为其会员，并要向其申办，获得其注册、认可。时至今日，国际展览局已有180多个成员国，1993年，中国正式加入成为其第46个成员国。
日益丰富的内涵带来日渐深远的影响。美国对世博会尤为热衷，也是世博会举办次数最多的国家。美国举办的世博会同时具有庆典的目的和意义，把博览会从展示之会发展为庆典盛会。开其端者是1876年费城世博会，旨在纪念美国在费城发表《独立宣言》正式建国100周年。如此一来，世博会从工业、科技、经贸、艺术的展示盛会，逐渐发展成为集庆典、会议、运动、娱乐、美食等包罗万象的欢乐盛会，被誉称为“经济、科技、文化领域的奥林匹克盛会”，体现出娱乐性、大众化，更为贴近“人”及“人的生活”。世博会在美国走向富强繁盛的过程中起到至关重要的作用，为其提供了强大的动力。
